Selon la légende, Zeus libéra deux aigles aux extrémités opposées du monde ; ils se rencontrèrent au-dessus d'une corniche sur le mont Parnasse, et les Grecs y placèrent une pierre sculptée pour marquer le nombril du monde.
Cette pierre, l'omphalos, survit sous forme de copie romaine à l'intérieur du musée archéologique. Autour d'elle s'est développé le sanctuaire d'Apollon, aménagé en terrasses sur une pente à quelque 550 mètres au-dessus du golfe de Corinthe en Phocide, où, pendant près d'un millier d'années, la prêtresse connue sous le nom de Pythie a répondu aux questions posées par les agriculteurs, les tyrans et les généraux. Les voyageurs qui effectuent une excursion privée à Delphes au départ d'Athènes gravissent toujours la même corniche rocheuse, à environ 180 kilomètres au nord-ouest de la capitale.
Delphes avait de l'importance parce que tout le monde s'accordait à le dire. Le sanctuaire servait de terrain neutre pour un monde grec fracturé : les cités-États rivales construisaient des trésoreries le long de la Voie Sacrée, petits édifices en marbre dont le but était d'exhiber les richesses conquises les unes sur les autres. L'UNESCO a inscrit le site en 1987, citant précisément cela : le mariage d'un paysage sacré et d'une institution panhellénique. Les visites guidées et les excursions privées à Delphes depuis Athènes suivent le même chemin en zigzag vers le haut, devant le Trésor des Athéniens, reconstruit en 1906 à partir de ses propres blocs dispersés.
L'architecture récompense une lecture attentive. Six colonnes du temple d'Apollon du IVe siècle av. J.-C. sont réérigées sur des fondations reposant sur deux temples antérieurs. Au-dessus, le théâtre peut accueillir environ 5 000 spectateurs et donne sur les terrasses d'oliviers descendant vers Itea ; plus haut encore, le stade pouvait contenir peut-être 6 500 spectateurs pour les Jeux Pythiques. En contrebas du site principal, à Athéna Pronaia, la tholos circulaire d'environ 380 av. J.-C. conserve trois de ses vingt colonnes doriques.
Le musée conserve ce que le site a perdu. L'Aurige en bronze, coulé vers 474 av. J.-C., conserve des yeux en onyx et des cils en cuivre ; le Sphinx des Naxiens couronnait autrefois une colonne de dix mètres ; les jumeaux archaïques Cléobis et Biton se tiennent tels qu'ils ont été sculptés vers 580 av. J.-C. Les Grecs appelaient cet endroit Δελφοί, et le nom désigne toujours le village moderne de maisons en pierre empilées en contrebas des ruines. La vue depuis la terrasse au-dessus du théâtre est ce que la plupart des excursions privées à Delphes depuis Athènes visent ultimement : le Parnasse en arrière-plan, la plaine d'oliviers d'Amfissa s'étendant en argent vers la mer. En août, les cigales ne s'arrêtent jamais, et la pierre reste chaude longtemps après le départ du dernier autocar.
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