Der Legende nach ließ Zeus zwei Adler von den entgegengesetzten Enden der Welt los; sie trafen sich über einem Felsvorsprung am Berg Parnass, und die Griechen stellten dort einen behauenen Stein auf, um den Nabel der Welt zu markieren.
Dieser Stein, der Omphalos, ist in einer römischen Kopie im archäologischen Museum erhalten. Um ihn herum wuchs das Heiligtum des Apollon, das terrassenförmig in einen Hang etwa 550 Meter über dem Golf von Korinth in Fokida eingebettet ist, wo die als Pythia bekannte Priesterin fast tausend Jahre lang Fragen von Bauern, Tyrannen und Feldherren beantwortete. Reisende, die eine private Delphi-Tagestour ab Athen unternehmen, erklimmen noch immer denselben Felsrücken, etwa 180 Kilometer nordwestlich der Hauptstadt.
Delphi war wichtig, weil alle darin übereinstimmten. Das Heiligtum fungierte als neutraler Boden für eine zerstrittene griechische Welt: Konkurrierende Stadtstaaten errichteten Schatzhäuser entlang der Heiligen Straße, kleine Marmorgebäude, deren Zweck es war, den Reichtum zur Schau zu stellen, der voneinander gewonnen wurde. Die UNESCO nahm die Stätte 1987 in die Liste auf und verwies genau darauf — die Verbindung einer heiligen Landschaft mit einer panhellenischen Institution. Führungen und private Delphi-Touren ab Athen folgen demselben Zickzackpfad bergauf, vorbei am Athener Schatzhaus, das 1906 aus seinen eigenen verstreuten Blöcken rekonstruiert wurde.
Die Architektur belohnt langsames Betrachten. Sechs Säulen des Apollontempels aus dem vierten Jahrhundert stehen wiedererrichtet auf Fundamenten, die über zwei früheren Tempeln lagen. Darüber bietet das Theater Platz für etwa 5.000 Zuschauer und blickt über Oliventerrassen, die in Richtung Itea abfallen; noch höher bot das Stadion Platz für vielleicht 6.500 Zuschauer der Pythischen Spiele. Unterhalb der Hauptstätte, bei Athena Pronaia, bewahrt der runde Tholos von etwa 380 v. Chr. drei seiner zwanzig dorischen Säulen.
Das Museum bewahrt, was die Stätte verlor. Der bronzene Wagenlenker, gegossen um 474 v. Chr., behält Onyx-Augen und Kupferwimpern; die Naxische Sphinx krönte einst eine zehn Meter hohe Säule; die archaischen Zwillinge Kleobis und Biton stehen so da, wie sie um 580 v. Chr. gemeißelt wurden. Die Griechen nannten den Ort Δελφοί (Delphi), und der Name prägt noch immer das moderne Dorf mit seinen aus Stein erbauten Häusern, die unterhalb der Ruinen gestapelt sind. Die Aussicht von der Terrasse über dem Theater ist das, wofür die meisten privaten Delphi-Tagestouren ab Athen letztlich stattfinden: Der Parnass im Hintergrund, die Olivenebene von Amfissa, die silbern zum Meer hinläuft. Im August hören die Zikaden nicht auf zu zirpen, und der Stein bleibt noch lange warm, nachdem der letzte Reisebus abgefahren ist.
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